La Louve continue de nourrir les élevages

À Foulbec, au beau milieu des bateaux cargo remontant la confluence entre la Seine et la Risle et des vaches pâturant dans les plaines alluviales, se situe l'atelier de fabrication des établissements Legrain qui vibre au son régulier des outils et des conversations d'une petite équipe bien soudée. Marie Legrain, 63 ans, mène ses troupes de la conception, au montage, en passant par les tests et sans oublier le service après-vente. La fille de Michel Legrain, inventeur de la célèbre Louve, incarne la continuité d'une aventure entrepreneuriale née en 1962, tout en la projetant dans le futur.

Entre innovation et tradition

Tout a commencé dans les années 60 avec Michel Legrain, marchand de bestiaux dans l'Eure. Observateur attentif du comportement animal, il s'en est inspiré pour mettre au point son premier appareil d'allaitement artificiel mécanisé : la Louve, dont il dépose le brevet en 1963. Il s'agit alors d'une "mamelle électromécanique" qui reproduit le comportement naturel d'allaitement des jeunes animaux. "L'idée, est d'imiter la nature, pas de la remplacer", rappelle aujourd'hui sa fille. Partie aux États-Unis à 16 ans, Marie Legrain revient en France après avoir obtenu un diplôme en biologie. Animée par sa passion pour les animaux, elle travaille dans l'entreprise familiale, avant d'en reprendre la direction en 1995. Depuis, elle conjugue tradition et innovation, convaincue que "tout le potentiel d'un animal se joue dans les premières semaines de vie. Un veau bien nourri en fait un adulte vigoureux."

Made in Legrain

Dans les établissements Legrain, "on maîtrise presque toute la chaîne de production, de l'assemblage à la mise au point des automates", se félicite Marie Legrain. Même le bois des systèmes de contention provient d'une menuiserie locale située à Honfleur (Calvados). Seule la carrosserie en plastique des machines est thermoformée par une entreprise euroise partenaire. "Notre modèle garantit la réactivité, la qualité et la traçabilité de nos produits et permet de maintenir de l'emploi sur notre territoire", avance-t-elle. Autre fierté de la maison : la tétine Legrain. "Sa paroi fine facilite la succion, tandis que sa base renforcée assure résistance et longévité. La double collerette, quant à elle, simplifie l'installation et garantit le confort du jeune animal", détaille Marie Legrain.

Pour le bien-être de l'animal et de l'éleveur

Sous son impulsion, la société a su se renouveler sans jamais trahir son ADN. Huit salariés y conçoivent aujourd'hui une gamme complète de machines d'allaitement et de distributeurs automatiques de lait. Certaines intègrent des systèmes d'identification individuels où chaque veau reçoit la quantité de lait chaud qu'il lui faut quand d'autres fonctionnent en libre-service. "Cela favorise un comportement plus naturel et permet de moins stresser les animaux", explique Marie Legrain. Et si la Louve originale est loin d'être obsolète, d'autres modèles ont vu le jour, intégrant de nouvelles technologies que la cheffe d'entreprise chasse avec appétit. Ainsi, des interfaces modernisées, des capteurs connectés ou encore l'intelligence artificielle trouvent ou trouveront leur place dans les appareils Legrain, toujours dans un seul but : "être au service des éleveurs pour le bien-être des animaux", rappelle-t-elle.•

Retrouvez les Ets Legrain sur les salons professionnels agricoles. Le prochain sera Capr'innov, les 26 et 27 novembre à Niort (Deux-Sèvres).