Le commandant Charcot, médecin explorateur

Début XXème, de nombreux pays s'intéressaient à l'Antarctique, continent encore méconnu.  Jean-Baptiste Charcot avait suivi la volonté de son père Jean-Martin Charcot, neurologue mondialement connu, en devenant médecin. Mais au décès de celui-ci, en 1893, il fut rattrapé par sa vocation de marin, et décide de s'orienter vers l'exploration et l'océanographie. Il entreprit alors de monter la première expédition scientifique française vers l'Antarctique. C'est en août 1903 que Jean-Baptiste Charcot prit le départ du Havre à destination de l'île Wandel sur un trois mâts à moteur de 125 cv. Les soutes étaient capables d'emporter 60 tonnes de vivres, 110 tonnes de charbon et 2 tonnes de pétrole. Il le fit construire à Saint-Malo chez le père Gauthier, spécialiste de la construction des terres neuvas.
Cette première expédition était qualifiée d'amateurisme par les professionnels de l'exploration, le docteur Charcot n'ayant pas de titre officiel. Pour rassembler les fonds, il avait fait appel à plusieurs sources de financement* dont un appel à souscription via le journal le Matin pour boucler son budget.  Le bateau qui devait s'appeler le Pourquoi pas ?, fut baptisé le Français en hommage aux souscripteurs de l'expédition.
Charcot s'entoura d'un équipage d'une vingtaine d'hommes, composés de matelots et de scientifiques. Ne comptant pas nourrir ses hommes uniquement avec de la viande de phoques et de manchots chassés sur place ou des oeufs de ces derniers, il avait embarqué près de 12 000 boites de conserves et 2 000 kg d'aliments « non en boite ». Cette provision abondante de plats cuisinés et de conserves représentait deux années et demi de ravitaillement varié pour une vingtaine d'hommes.

Vie quotidienne
Les journées étaient rythmées le matin avec les corvées du quotidien : faire fondre de la glace pour avoir de l'eau pour la cuisine et la toilette, nourrir les chiens ; les investigations scientifiques  : effectuer des relevés météo, observations astronomiques, collecte d'échantillon et se terminaient le soir par des enseignements d'anglais, de mathématiques et de navigation mais aussi de détente avec jeux et lecture. Pendant 9 mois, le bateau ne pouvant plus naviguer il devait être amarré pour l'hivernage.
Au travers de nombreuses photos le visiteur découvre comment le campement était organisé. Pour prolonger les travaux de recherche, quelques hommes partaient en raid afin d'effectuer différents relevés notamment topographiques. Une partie de leur ration journalière était composée sous forme de comprimés (soupe allemande de 25 g ou comprimé de citron 1 g).
A son retour de la première expédition, le docteur Charcot rapporta 75 caisses de notes et de collections qui furent confiées au muséum national d'histoire naturelle. Les relevés firent l'objet de 17 volumes publiés aux frais du gouvernement sous le patronage de l'académie des sciences. Les résultats scientifiques de l'expédition à bord du Français sont impressionnants : 1 000 kilomètres de côtes nouvelles reconnues et relevées, 3 cartes marines détaillées. Les savants français les estiment si importants que Charcot est encouragé à organiser dès son retour une deuxième expédition.  Ce qu'il fit le 15 août 1908 sur un nouveau bateau, le Pourquoi pas  ?, une version améliorée du Français, à destination cette fois de l'île Petermann. Charcot fut reconnu comme marin et scientifique parmi les plus grands explorateurs polaires de son époque. Son humilité faisant l'admiration de tous, l'explorateur anglais Scott le qualifia de « polar gentleman ».
Le docteur Charcot mena de nombreuses autres expéditions sur le globe. Il fut emporté par la mer, le 16 septembre 1936 ainsi que son équipage, sauf un rescapé,au large des côtes d'Islande.o

D'après les commentaires de l'exposition.
*vidéo Charcot, le roi du marketing de Vincent Gaullier.